中國邁向「體育強國」，仍難撼動美國的霸主地中、美在巴黎奧運同樣獲得40金，部分中國媒體和網友認為應該把香港2金、中華台北2金加入中國的獎牌數，就能以「42＋2」超越美國，此番說法引發爭議。不過，依《經濟學人》採取獎牌積分的計算方式，以金牌3分、銀牌2分、銅牌1分進行統計，美國比中國高出52分，將以大幅優勢獲勝。如果以此標準，過去九屆只有獨立國協在1992年巴塞隆納奧運贏過美國，反映了30年來美國在奧運的整體實力難以撼動。
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官方公布的獎牌排行榜把金牌視為高於一切，可能誇大了對於百家樂美國霸主地位的威脅，此外，也扭曲對於整體表現的評估，例如，土耳其獲得了3銀、5銅，但由於沒有金牌，最後排在64名，落後第62名的巴基斯坦1金。但另一方面，若從獎牌總數來排名，把金牌和銅牌視為同等價值，也會引發爭議。
因此，《經濟學人》提出採取獎牌積分的統計方式，以金牌3分、銀牌2分、銅牌1分進行加總，本屆美國以40金、44銀、42銅得到250分，相較於中國40金、27銀、24銅的198分，美國高出52分。不僅如此，由於下屆奧運在洛杉磯舉行，美國具有地主優勢，會讓中國在獎牌競爭中處於不利地位。
奧運做為體育賽事的最高殿堂，一直是國族主義的競技場域，因此，奧運奪牌數是中國邁向「體育強國」的重要指標，也被視為「強國夢」的象徵。在2000年雪梨奧運之後，中國在奧運表現一直維持在世界前三名，2008年北京奧運更挾主辦國的優勢，以48金超越美國36金，金牌數排名第一，即使如此，當年總獎牌仍少美國12面。
近年來，隨著美、中戰略競爭日益白熱化，反映在大國外交、地緣百家樂政治、貿易戰、科技戰，一直到奧運賽事。在上屆東京奧運，中國雖然只比美國少了1面金牌，但獎牌數少了24面。此次奧運，中國在跳水項目壟斷8金，桌球橫掃全部5面金牌，至於網球、水上芭蕾、拳擊都有突破，拿下過去未曾拿過的金牌，整體成績僅次於北京奧運。同時，中、美兩強上演金牌數量拉鋸戰，美國女籃在所有項目最後一場比賽，驚險逆轉法國摘金，才追平中國的40金。但由於美國的銀牌、銅牌、總獎牌均多於中國，最終由美、中分居第一、二名。位
